▲赤外線写真でみた懸崖・龍

 　｢元三大師｣とは､康保３年（９６６）、第18世天台座主（てんだいざす）となった慈恵（じえ）大師良源（りょうげん）（９１２−９８５）のことです。加持祈祷の効験を広く崇められ、数多くの画や彫像が造られました。永観３年（９８５）の正月３日に没したことから、元三大師と通称されます。

　画面の大きさは、たて１６６、よこ８３センチ。左右に２人の童子を配した坐像で、上方に幔幕（まんまく）を配する形式から、神格化された礼拝像として制作されたと考えられます。制作年代は、後屏の水墨画に室町時代初期を下らない様式が認められ、１４世紀末から１５世紀始めのころと推定されます。作者は、民部法眼と伝えるのみで、詳しいことはわかっていません。

　この画像は、もと比叡山横川首楞厳院（ひえいざんよかわしゅりょうごんいん）にありましたが、元亀２年（１５７１）織田信長の焼き打ちのおり難をのがれました。寛永１８年（１６４１）、寛永寺の開山天海僧正が、この画像を当時持っていた伊勢国西来寺（現三重県津市）から借りて、徳川三代将軍家光の男子誕生を祈り、四代将軍家綱が生まれたという有名なエピソードがあります。

　江戸庶民の信仰も集め、｢元三大師まいり｣といって多くの人が寛永寺の両大師堂に参詣しました。

  現在は秘仏となっていますが、年に一度、１月３日にだけは御開帳されます。